Почему пандемия коронавируса, по всей видимости, действительно началась из-за утечки из лаборатории

 
В понедельник доктор Энтони Фаучи вернулся в залы Конгресса и дал показания перед подкомитетом Палаты представителей, расследующим пандемию Covid-19. Ему задавали вопросы по нескольким темам, связанным с действиями правительства по борьбе с коронавирусом. Среди них — то, как Национальный институт аллергии и инфекционных заболеваний, возглавляемый Фаучи до отставки в 2022 году, поддерживал рискованную работу с вирусами в китайском институте, исследования которого могли стать причиной пандемии.

На протяжении более чем четырёх лет необдуманная идеологическая политика мешала поиску истины о повлиявшей на всех нас катастрофе. По оценкам, из-за Covid-19 погибли по меньшей мере 25 миллионов человек по всему миру. Более миллиона из этих смертей произошли в Соединённых Штатах.

Вопрос о том, как началась пандемия, продолжает вызывать горячие споры. Однако растущий объём доказательств, полученных из публичных записей, обнародованных в рамках Закона о свободе информации, цифрового расследования через онлайн-базы данных, научных статей с анализом вируса и его распространения, а также из правительственных источников США, предполагает, что пандемия, скорее всего, произошла из-за утечки вируса из исследовательской лаборатории в Ухане в Китае. Если это правда, эта авария может стать самой дорогостоящей в истории науки.

Вот что мы знаем:

1. Ставший причиной пандемии вирус SARS возник в Ухане — городе, где находится ведущая исследовательская лаборатория по изучению SARS-вирусов.

• В Уханьском институте вирусологии группа учёных под руководством Ши Чжэнли в течение более десяти лет занималась поиском SARS-вирусов.
   
• Их исследования показали, что вирусы, наиболее похожие на SARS-CoV-2 (вирус, вызвавший пандемию), наблюдаются у летучих мышей, обитающих примерно в тысяче миль от Уханя. Учёные из команды доктора Ши неоднократно ездили в провинцию Юньнань для сбора этих вирусов, а затем расширили свои поиски и на юго-восточную Азию. У летучих мышей в других частях Китая не были обнаружены вирусы, которые также близки к SARS-CoV-2.

• Учёные утверждали, что по состоянию на 2019 год даже в горячих точках, где эти вирусы естественным образом существуют рядом с пещерными летучими мышами юго-западного Китая и юго-восточной Азии, передача коронавирусов летучих мышей к людям является редким явлением.
   
• Когда была обнаружена вспышка Covid-19, доктор Ши сначала задумалась, не возник ли новый коронавирус из её лаборатории. Она заявила, что никогда не ожидала, что такая вспышка произойдёт в Ухане.
   
• Вирус SARS-CoV-2 чрезвычайно заразен и может крайне быстро передаваться от одного вида к другому. Однако до появления в Ухане он не оставил никаких известных следов инфекции ни в месте своего происхождения, ни где-либо на своём тысячемильном пути.

2. За год до вспышки Уханьский институт в рамках сотрудничества с американскими партнёрами предложил создать вирусы с характерной особенностью SARS-CoV-2.

• Группе доктора Ши было интересно то, как коронавирусы передаются от одного вида к другому. Для поиска вирусов они брали пробы у летучих мышей и других животных, а также у больных людей, живущих рядом с животными-носителями этих вирусов или связанных с торговлей дикими животными и растениями. Большая часть этой работы проводилась в партнёрстве с EcoHealth Alliance — американской научной организацией, которая с 2002 года получила более 80 миллионов долларов федерального финансирования для исследования рисков новых инфекционных заболеваний.
   
• Лаборатория проводила рискованные исследования, в результате которых вирусы становились более заразными: коронавирусы выращивали из взятых у инфицированных животных образцов и генетически реконструировали и рекомбинировали для создания новых вирусов, не обнаруженных в природе. Эти новые вирусы пропускали через клетки летучих мышей, свиней, приматов и людей и использовались для заражения циветов и гуманизированных мышей (модифицированных мышей с человеческими генами). По сути этот процесс заставлял вирусы адаптироваться к новым видам носителей, и вирусы с мутациями, позволяющими им выживать, выходили победителями.
   
• К 2019 году у группы доктора Ши появилась база данных с описанием более чем 22 тысяч образцов, собранных в дикой природе. Однако осенью 2019 года внешний доступ к ней был закрыт. Базу данных не предоставили американским коллегам даже после начала пандемии, несмотря на то что богатая коллекция вирусов могла бы быть крайне полезной для отслеживания происхождения SARS-CoV-2. Остаётся неясным, были ли в Уханьском институте предшественник вызвавшего пандемию вируса.
   
• В 2021 году издание The Intercept опубликовало заявку на грант 2018 года для исследовательского проекта под названием Defuse, написанную в рамках сотрудничества между EcoHealth, Уханьским институтом и Ральфом Бариком из Университета Северной Каролины. Последний многие годы занимался передовыми исследованиями коронавирусов. В заявке описывались планы по созданию вирусов, поразительно похожих на SARS-CoV-2.
   
• Коронавирусы получили своё название из-за того, что их поверхность усеяна белковыми шипами (спайк-белками), напоминающими шипованную корону, с помощью которых они проникают в клетки животных. Проект Defuse предлагал искать и создавать SARS-вирусы с шипами, обладающими уникальной особенностью: участком расщепления фурина — той самой особенностью, которая повышает заразность SARS-CoV-2 для человека, делая его способным вызвать пандемию. Соединённые Штаты так и не профинансировали проект Defuse. Однако в своих показаниях в понедельник доктор Фаучи пояснил, что Уханьскому институту не обязательно полагаться на финансирование США для проведения исследований самостоятельно.

• Хотя и существует вероятность того, что участок расщепления фурина мог возникнуть естественным образом (как это наблюдается у некоторых дальних родственников коронавирусов), из сотен зарегистрированных учёными SARS-вирусов SARS-CoV-2 единственный имеет участкок расщепления фурина в своём шипе. И генетические данные указывают на то, что вирус получил участок расщепления фурина незадолго до того, как началась пандемия.
   
• Выходит, что ранее невиданный SARS-вирус с недавно появившимся участком расщепления фурина, соответствующий описанию в заявке Defuse для Уханьского института, вызвал вспышку в Ухане менее чем через два года после её составления.
   
• Когда учёные из Уханя опубликовали свою статью о Covid-19 в разгар пандемии в 2020 году, они не упомянули об участке расщепления фурина у вируса. Однако в соответствии со своей собственной заявкой на грант они должны были учитывать эту особенность, которую быстро заметили другие учёные.
   
• Что ещё хуже, в разгар пандемии их американские коллеги не раскрыли публично существование заявки Defuse. Президент EcoHealth Питер Дашак недавно признался в Конгрессе, что не знает об образцах вирусов, собранных Уханьским институтом после 2015 года, и никогда не спрашивал учёных лаборатории, начали ли они работу, описанную в Defuse. В мае, ссылаясь на недочёты EcoHealth в мониторинге опасных экспериментов, проводимых в Уханьской лаборатории, администрация Байдена приостановила всё федеральное финансирование организации и деятельности доктора Дашака и запустила процесс запрета на получение ими грантов в будущем. В своих показаниях в понедельник доктор Фаучи заявил, что поддерживает это решение по EcoHealth.
   
• В свою очередь, доктор Барик говорил о конкуренции между своей исследовательской группой и институтом, когда рассказывал Конгрессу, что учёные из Уханя, вероятно, не поделились бы с ним своими самыми интересными новыми вирусами. Документы и электронная переписка между институтом и доктором Бариком всё ещё не раскрыты для публики, поскольку их публикация яростно оспаривается в судебных разбирательствах.
   
• В конечном итоге, американские партнёры, вероятно, знали только о небольшой части проводимых в Ухане исследований. По данным источников из американской разведки, часть исследований вирусов института была засекречена или проводилась с участием китайских военных или от их имени. На слушаниях в Конгрессе в понедельник доктор Фаучи неоднократно признавал свою недостаточную осведомлённость о проводимых в Уханьском институте экспериментах. Он заявил: «Никто из нас не может знать всего, что происходит в Китае, или в Ухане, или ещё где-то. И поэтому — я говорю это сегодня и говорил это ранее». Фаучи имел в виду запись его интервью с подкомитетом. Он добавил: «Я сохраняю открытость к разным версиям происхождения».

3. Уханьская лаборатория проводила подобные исследования в условиях низкого уровня биологической безопасности, которые не могли предотвратить утечку такого заразного вируса, как SARS-CoV-2.

• Лаборатории, работающие с живыми вирусами, обычно функционируют на одном из четырех уровней биологической безопасности (BSL-1, 2, 3 и 4, в порядке возрастания строгости). Они описывают рабочие практики, считающиеся достаточно безопасными для различных характеристик каждого патогена. Учёные Уханьского института работали с SARS-вирусами в условиях биологической безопасности, которые не соответствовали требованиям для работы с такими патогенами.

• В одном из экспериментов группа доктора Ши генетически сконструировала неожиданно смертельный SARS-вирус (не тесно связанный с SARS-CoV-2), который показал 10 000-кратное увеличение количества вируса в лёгких и мозге гуманизированных мышей. Учёные Уханьского института работали с этими живыми вирусами при низких уровнях биологической безопасности, включая BSL-2.
   
• Даже гораздо более строгие меры безопасности на уровне BSL-3 не могут полностью предотвратить утечку SARS-CoV-2. Через два года после начала пандемии вирус заразил учёного в лаборатории BSL-3 на Тайване, который на тот момент был страной с нулевым уровнем случаев коронавируса. Учёный был вакцинирован и прошёл тестирование только после того, как потерял обоняние. К тому времени более 100 близких контактов уже подверглись риску заражения. Человеческая ошибка может стать источником заражения даже на самых высоких уровнях биологической безопасности, но риски намного выше для учёных, работающих с инфекционными патогенами на низком уровне безопасности.
   
• Ранний черновик заявки Defuse предлагал, чтобы Уханьская лаборатория работала с вирусами на уровне BSL-2, чтобы сделать свою деятельность «высокорентабельной». Доктор Барик добавил к проекту заметку, подчёркивающую важность использования уровня BSL-3 для сдерживания SARS-вирусов, способных инфицировать человеческие клетки. Он написал, что «американские исследователи, вероятно, будут в ужасе». Спустя годы, после того как SARS-CoV-2 убил миллионы людей, доктор Барик написал доктору Дашаку: «Я не сомневаюсь, что они следовали установленным государством правилам и выполняли работу под уровнем BSL-2. Да, Китай имеет право устанавливать свою политику. Вы можете считать, что это было адекватным уровнем безопасности, если хотите, но не ожидайте, что я в это поверю. Более того, не оскорбляйте мой интеллект, пытаясь навязать мне эту чушь».
   
• SARS-CoV-2 — это малозаметный вирус, который эффективно передается по воздуху, вызывает различные симптомы, похожие на симптомы других распространенных респираторных заболеваний, и может распространяться инфицированными людьми до появления симптомов. Если вирус действительно утёк из лаборатории уровня BSL-2 в 2019 году, утечка, скорее всего, осталась бы незамеченной до тех пор, пока не стало бы слишком поздно.
   
• Один тревожный факт, о котором писал Wall Street Journal и который подтвердили действующие и бывшие сотрудники правительства США, заключается в том, что учёные из команды доктора Ши заболели с симптомами, похожими на коронавирус, ещё осенью 2019 года. В заявке Defuse одного из этих учёных назвали ответственным за работу по обнаружению вирусов. Учёные отрицали, что были больны.

4. Гипотеза о том, что Covid-19 произошёл от животного на рынке морепродуктов Хуанань в Ухане, не подкреплена убедительными доказательствами.

• В декабре 2019 года китайские следователи предположили, что вспышка началась на расположенном в центре рынке, который ежедневно посещают тысячи людей. Этот предвзятый подход в поиске ранних случаев означал, что случаи, не связанные с рынком или находящиеся далеко от него, скорее всего, были упущены. Что ещё хуже, китайские власти блокировали сообщения о ранних случаях заражения, не связанных с рынком. Затем, 3 января 2020 года, ссылаясь на меры биологической безопасности, они приказали уничтожить полученные от пациентов образцы, что сделало восстановление полной картины самых ранних случаев заражения Covid-19 почти невозможным. Информация о десятках ранних случаев, произошедших в ноябре и декабре 2019 года, остаётся недоступной.
   
• Пара статей, опубликованных в журнале Science в 2022 году, привели самые убедительные выводы для теории о естественном происхождении SARS-CoV-2 от контакта между человеком и животным на рынке в Ухане. Они сосредоточились на карте ранних случаев заражения и заявили, что вирус дважды перешёл от животных к людям на рынке в 2019 году. В последнее время эти две статьи были опровергнуты другими вирусологами и учёными, которые убедительно показали, что имеющиеся данные о рынке не позволяют различить событие суперраспространения среди людей и естественный переход вируса от животных к людям на рынке.
   
• Более того, существующие генетические данные и данные о ранних случаях показывают, что все известные случаи Covid-19, вероятно, происходят от одного заражения человека SARS-CoV-2. Вспышка на рынке в Ухане же, вероятно, произошла после того, как вирус уже начал распространятся среди людей.

• Не было ни одного подтверждения заражённых животных на рынке или в цепочке поставок. Без убедительных доказательств того, что пандемия началась на рынке морепродуктов Хуанань, тот факт, что вирус появился в Ухане, прямо указывает на его уникальную лабораторию по изучению SARS-вирусов.

5. Ключевые доказательства, которых можно было бы ожидать, если бы вирус появился в результате торговли дикими животными, до сих пор отсутствуют.

• Несмотря на интенсивные поиски, сосредоточенные на торговле животными и связанных с рынком людях, исследователи не сообщали об обнаружении каких-либо животных, инфицированных SARS-CoV-2, которые заразились бы не от людей. При этом в случае предыдущих вспышек SARS и MERS инфицированные животные и другие доказательства были обнаружены в течение нескольких дней, несмотря на то, что два десятилетия назад вирусные криминалистические технологии были менее развиты.
   
• Ухань — база вирусологов с мировым опытом в отслеживании новых SARS-вирусов. Однако исследователи всё равно не смогли собрать ключевые доказательства, которые ожидается увидеть, если бы Covid-19 возник из-за торговли дикими животными, — либо они умолчали о них. Например, исследователи не установили, был ли у самых ранних известных случаев болезни контакт с заражённым животным до заболевания. Нет доказательств наличия антител, показывающих, что торговцы животными в Ухане регулярно подвергаются воздействию SARS-вирусов, чего можно было бы ожидать в таких ситуациях.
   
• С помощью современных технологий учёные могут отслеживать, как респираторные вирусы (включая SARS, MERS и грипп) циркулируют среди животных, многократно пытаясь пересечь видовую границу. К счастью, после перехода к новому виду эти штаммы обычно начинают передаваться хуже и, как правило, исчезают после небольшого числа заражений. В то же время, вирусологи и другие учёные согласны с тем, что для быстрого распространения среди людей и других животных SARS-CoV-2 была нужна минимальная адаптация — или в ней вовсе не было необходимости. Похоже, что вирус сумел вызвать пандемию сразу после своего первого зафиксированного перехода к человеку.

Пандемию мог вызвать любой из сотен видов вирусов на любом из десятков тысяч рынков дикой природы, в любом из тысяч городов и в любой год. Но её вызвал SARS-коронавирус с уникальным участком расщепления фурина, который появился в Ухане менее чем через два года после того, как учёные, иногда работавшие в условиях недостаточной биологической безопасности, предложили собирать и создавать вирусы такого же типа.

Несколько сценариев естественного перехода вируса всё ещё вероятны, и мы до сих пор недостаточно знаем об исследованиях вирусов, которые в Уханьском институте проводила команда доктора Ши и другие учёные. Однако лабораторная утечка — наиболее очевидное объяснение начала пандемии.

Учитывая то, что нам теперь известно, следователи должны пойти за самыми убедительными уликами и запросить все обмены информацией между уханьскими учёными и их международными партнёрами, включая неопубликованные заявки на гранты, рукописи, данные и коммерческие заказы. В частности, пролить свет на происходящее могут данные за критически важные 2018 и 2019 годы. Их получение также не требует сотрудничества с китайским правительством — но они остаются вне поля зрения общественности даже спустя чем более четыре лет после начала пандемии.

Независимо от того, началась ли пандемия в лаборатории или на рыночной лавке, неоспорим факт того, что федеральное финансирование США помогло создать беспрецедентную коллекцию SARS-вирусов в Уханьском институте, а также способствовало исследованиям, которые их модифицировали. Сторонники и спонсоры исследований института, включая доктора Фаучи, должны сотрудничать о следствием, чтобы помочь выявить и устранить пробелы, позволившие проводить такие опасные эксперименты. Мир не должен продолжать нести неприемлемые риски исследований, которые могут привести к пандемии.

Успешное расследование первопричины пандемии могло бы положить конец многолетнему научному тупику в вопросах безопасности исследований патогенов, определив, как правительства будут тратить миллиарды долларов на предотвращение будущих пандемий. Убедительное расследование также могло бы предотвратить будущие акты халатности и обмана, продемонстрировав, что действительно за участие в возникновении пандемии действительно можно понести ответственность. И наконец, людям во всём мире необходимо видеть, что их лидеры (и особенно учёные) стоят во главе выяснения причин этого потрясшего мир события Это необходимо для восстановления общественного доверия к науке и властям.

Тщательное расследование первопричины правительством США могло бы выявить больше доказательств и побудить информаторов найти в себе смелость и воспользоваться моментом. Это также показало бы миру, что лидеры и учёные США не боятся правды о причинах пандемии.